Cái lạnh. Đó là thông tin duy nhất tồn tại trong vùng thủy vực này.
Những Thệ Giả và Chú Tuyên Giả (binh chủng phun acid) của Lâm đã hoàn toàn hy sinh trong cơn băng phong đang không ngừng lan tỏa. Chỉ còn chín mươi mốt Thải Quật Giả (kẻ đào bới) may mắn sống sót. Chúng kết thành một vòng tròn hộ vệ, bao bọc lấy Quan Sát Giả của Lâm ở trung tâm để không bị cầm tù trong băng giá.
Phía ngoài vòng tròn ấy là một thế giới của tinh thể. Xuyên qua lớp màng tế bào trong suốt của các Thải Quật Giả, Lâm có thể quan sát thấy thực tại đã hoàn toàn biến đổi: không còn là làn nước xanh thẳm sâu thẳm của thuở ban sơ, mà là một cõi tĩnh lặng, lấp lánh và đông cứng.
Dưới lớp vỏ tinh thể mỹ lệ kia, quần thể của Lâm đã phải gánh chịu những tổn thất thảm khốc. Dù không rõ tại sao những Thải Quật Giả cuối cùng này có thể kháng cự lại quá trình đóng băng, nhưng Lâm hiểu rằng mình không thể lưu lại chốn này thêm nữa.
Nó ra lệnh cho các Thải Quật Giả bắt đầu chuyển dịch, cố gắng tìm kiếm một con đường thoát ly khỏi tử địa. Một vài cá thể bị dính chặt vào băng, nhưng chỉ cần một vài nhịp co thắt cơ thể, chúng đã có thể tách rời ra.
Dường như những Thải Quật Giả này đã diễn hóa thành một cấp độ mới. Nếu như trước kia, các tế bào chỉ cần chạm nhẹ vào băng sẽ lập tức bị phong tỏa, thì giờ đây chúng đã thích nghi tốt hơn nhiều. Tuy vậy, trong từng cử động, Lâm vẫn cảm nhận rõ rệt xúc giác lạnh lẽo khi màng ngoài tế bào cọ xát vào các tinh thể băng sắc lẹm...
Cảm giác này giống như một loại thống khổ, nhưng lại khác biệt với những đau đớn thông thường. Nó không khơi dậy trong Lâm khao khát mãnh liệt muốn trốn chạy, mà ngược lại, khiến nó chỉ muốn co cụm lại, vĩnh viễn bất động.
Tuy nhiên, cảm giác đó không ngăn cản được ý chí hoạt động của Lâm.
Toàn bộ khu vực này đã bị đóng băng hoàn toàn. Chút thủy vực ít ỏi còn có thể lưu động chỉ nằm gọn trong không gian nhỏ hẹp nơi chín mươi hai tế bào của Lâm đang trú ngụ. Xung quanh, vạn vật đều đã kết thành những khối băng kiên cố, phong tỏa mọi lối đi.
Liệu có thể khai phá?
Lâm thử điều khiển các Thải Quật Giả dùng lớp răng cưa trên bề mặt để bào mòn lớp tinh thể. Thế nhưng, hành động này ngoài việc tạo ra một vài mảnh vụn băng thì chẳng đem lại kết quả nào khả quan. Muốn phá vỡ lớp băng khổng lồ đang phong ấn cả một vùng nước là điều gần như bất khả thi.
Lâm rơi vào trạng thái bế tắc.
Sự suy giảm nghiêm trọng của số lượng quần thể khiến năng lực tư duy của Lâm một lần nữa sụt giảm xuống mức thấp nhất. Nó không còn đủ khả năng để suy xét những vấn đề quá đỗi phức tạp. Thực tế, ngay cả khi sở hữu trí tuệ của quy mô ngàn tế bào như trước, nó cũng chẳng thể làm gì hơn. Trong thời khắc này, thứ duy nhất có thể làm là chờ đợi.
Chờ đợi giữa vận may và cái chết.
Không rõ đã bao lâu trôi qua. Lâm tuy biết đến từ ngữ "thời gian", nhưng lại chưa có khái niệm rõ ràng về nó. Thế nhưng, nó cảm nhận được những tác động mà dòng chảy thời gian để lại trên cơ thể mình.
Thứ đầu tiên hiện hữu chính là... Sự đói khát.
Lần đầu tiên Lâm cảm nhận được sự đói khát chân thực đến thế. Trong dòng tư duy hiện lên một tiếng gọi thôi thúc: nó phải tìm kiếm nguồn năng lượng để bù đắp cho sự tiêu hao do các hoạt động sinh tồn gây ra.
Lâm ra lệnh cho các Thải Quật Giả ngừng việc phá băng. Bằng cách giảm thiểu tối đa mọi cử động để hạn chế tiêu tốn năng lượng — đây là tri thức bản năng mà nó có thể thấu hiểu. Tuy nhiên, bất động không có nghĩa là dừng lại hoàn toàn. Các tế bào vẫn không ngừng tiêu hao năng lượng trong từng nhịp sống, dù chậm chạp hơn rất nhiều so với khi di chuyển.
Lâm tiếp tục kiên nhẫn. Nó thực hiện đúng bản năng của mọi sinh linh: khi bản thân không thể thay đổi nghịch cảnh, hãy đình chỉ mọi hoạt động và chờ đợi một cơ hội từ thế giới bên ngoài.
Trong quá trình tịch mịch ấy, vài Thải Quật Giả đã cạn kiệt năng lượng. Đó là một loại thống khổ đặc thù khác: khi năng lượng hóa hư không, màng tế bào và hạt nhân bắt đầu co rút lại, trở nên khô héo, nhỏ bé rồi lụi tàn.
Lâm ra lệnh cho các tế bào còn lại hấp thu xác của những đồng loại đã ngã xuống. Sự hy sinh của chúng đã giúp những cá thể khác giành giật thêm được chút thời gian quý báu.
Hiện tượng "ngỏm vì đói" này đã khơi mào cho một ý niệm mới trong tư duy của Lâm. Sau mỗi lần hấp thụ thức ăn, các tế bào thường tiêu hóa rất nhanh để tiến hành phân bào, khiến năng lượng vừa tích lũy đã lập tức tiêu tán.
Nhưng, nếu có một phương thức để tích trữ năng lượng thì sao? Nếu có thể lưu giữ một lượng lớn năng lượng bên trong cơ thể, hẳn sẽ không còn phải sợ hãi khi đối mặt với nghịch cảnh như thế này nữa.
Trong ý thức của Lâm xuất hiện một thuật ngữ mới... Chất béo.
Dù chưa hiểu rõ định nghĩa hóa học, nhưng từ ngữ ấy đại diện cho một "kho lương thực dự trữ". Nhất định lần tới phải thử nghiệm việc tích trữ này.
Nếu như... có thể sống sót mà rời khỏi đây...
Với tâm niệm ấy, Lâm vẫn duy trì trạng thái tĩnh lặng tuyệt đối. Tất cả tế bào đều như nhau, lẳng lặng trôi nổi trong lòng nước. Cái lạnh đang mài mòn ý chí của Lâm, cảm giác băng giá khiến nó chỉ muốn cứ thế mà chìm vào giấc ngủ vĩnh hằng...
Nhưng Lâm không từ bỏ. Dẫu sự chờ đợi là trường kỳ và gian khổ, vận may rồi cũng sẽ giáng lâm.
Quan Sát Giả của Lâm phát hiện ra trên tầng băng trước mắt xuất hiện một vết nứt.
Ấm áp. Lâm cảm nhận được một thứ cảm giác hoàn toàn đối lập với giá lạnh. Luồng sinh khí mới mẻ này đánh thức từng tế bào trong cơ thể nó. Những vết nứt trên băng bắt đầu lan rộng và dày đặc hơn...
Dưới sự chứng kiến của Lâm, các tinh thể băng dần tan vỡ, sụp đổ thành vô số tảng băng trôi, rồi chúng thu nhỏ lại giống như quá trình thức ăn bị tiêu hóa, cho đến khi hoàn toàn tan biến vào làn nước...
Những tinh thể ấy xuất hiện từ hư không, đóng băng vạn vật rồi lại biến mất trong tích tắc. Nếu không phải vì xung quanh vẫn còn sót lại vài mảnh vụn băng chưa tan hết, Lâm đã có cảm giác như mọi chuyện chưa từng xảy ra.
Quần thể của Lâm giờ chỉ còn lại bảy mươi bảy cá thể, bao gồm cả Quan Sát Giả. Chúng đã vượt qua cơn đại nạn. Giờ đây, chúng sở hữu khả năng kháng hàn mạnh mẽ. Dù thảm họa này gần như khiến quần thể tuyệt diệt, nhưng nó cũng khiến Lâm trở nên cường đại hơn.
Nhiệm vụ tối thượng lúc này là tìm kiếm bất cứ thứ gì có thể hấp thụ để khôi phục lại quy mô quần thể. Hiện tại, những tế bào này vì tiêu tốn quá nhiều năng lượng mà trở nên chậm chạp và yếu ớt.
Đoàn quân tế bào lướt đi trong nước. Dù băng đã tan gần hết, nhưng hơi lạnh vẫn còn vẩn vương. Lâm quay lại nơi có khối thực phẩm khổng lồ trước đó, nhưng thấy trên bề mặt khối thực phẩm màu trắng ấy đã kết một tầng băng cứng, có vẻ như sự đông kết cũng đã gây ảnh hưởng đến đây.
Lâm điều khiển Thải Quật Giả thử đào bới lớp băng trên bề mặt thực phẩm. Tuy nhiên, dù chúng nỗ lực co bóp thế nào cũng chỉ có thể bào ra vài mẩu vụn băng, chẳng thể gây ra tổn hại thực chất nào cho lớp vỏ cứng kia.
Tại sao băng ở đây không tan chảy, lại còn kiên cố đến vậy?
Lâm không rõ nguyên nhân, nhưng nó cảm nhận được cái lạnh đang bắt đầu quay trở lại. Những vụn băng trôi nổi xung quanh dường như đang có xu hướng lớn dần lên.
Có lẽ nơi này sẽ bị đóng băng một lần nữa.
Ngay khi ý nghĩ đó xuất hiện, Lâm lập tức dẫn dắt tất cả tế bào rời khỏi khu vực này. Nó không muốn đối mặt với cơn ác mộng kia thêm một lần nào nữa. Hy vọng duy nhất của nó là tiến về phía đại dương xanh thẳm vô tận, tìm kiếm nguồn thực phẩm mới và một vùng đất ấm áp hơn.
Ấm áp...
Lâm đã cảm nhận được. Nó bơi theo một hướng định sẵn, nơi làn nước bắt đầu thoát khỏi sự giá lạnh, thay vào đó là sự ấm áp thư thái. Đúng rồi, đây chính là hướng mà loài Amip kia đã tháo chạy trước đó.
Di chuyển không bao lâu, Lâm đã bắt gặp hình bóng của Amip. Thực thể khổng lồ này đã không thể thoát khỏi kiếp nạn đóng băng. Toàn thân nó bao phủ bởi những lớp sương giá, khối cơ thể đồ sộ trôi dạt vô định trong nước, không còn chút sinh khí nào. Dù nước đã ấm lên và bắt đầu tan băng, nhưng dường như nó sẽ không bao giờ tỉnh lại nữa.
Lâm ra lệnh cho các Thải Quật Giả tiến lên. Lớp sương giá trên người Amip rất giòn và dễ vỡ, chúng dễ dàng nghiền nát lớp vỏ ấy, để lộ ra khối cơ thể mềm mại của kẻ bại trận ngay trước mắt Lâm.
Thôn phệ.
Lâm chỉ có duy nhất một ý niệm đó.
Các Thải Quật Giả bắt đầu đại tiệc trên xác của Amip. Chúng dùng phương thức cũ, dùng răng cưa cắt xẻ vô số mảnh vụn rồi chậm rãi hấp thụ. Sau khi được bổ sung năng lượng, những tổn thương do băng giá gây ra trên tế bào bắt đầu biến mất, sức sống một lần nữa tràn trề.
Tiếp đó là phân bào. Số lượng Thải Quật Giả sống sót bắt đầu tăng trưởng trở lại.
Thế nhưng, Lâm không hề quên ý định trước đó. Nó cần tích lũy năng lượng, cần thứ gọi là Chất béo để đảm bảo quần thể có thể tồn tại trong những giai đoạn tuyệt lương trường kỳ.
Và còn một việc nữa.
Lâm khao khát tìm lại những binh chủng đã hoàn toàn tiêu vong trong cơn đại nạn băng giá: Chú Tuyên Giả và những tế bào hình chùy.
Đăng nhập để bình luận