Bồ Châu (Dịch)

Đông Đô tọa lạc giữa vùng bình nguyên, ba mặt đều có núi non bao bọc. Chỉ cần khống chế được con sông lớn này, dù quan ải trên núi chưa bị phá vỡ, dựa vào mấy quận với trăm vạn nhân khẩu cùng vùng đất phì nhiêu có thể cung ứng thuế lương dồi dào, Đông Đô hẳn vẫn đủ sức giằng co lâu dài cùng kinh đô.

Giờ là năm Thiên Thụ thứ ba. Dĩ nhiên, đây là niên hiệu của kinh đô, còn với Đông Đô, nơi đã nổi dậy và lập nên một triều đình riêng vào năm ngoái, thì nay là năm Chính Nguyên thứ hai.

Tháng Năm năm ấy, đại chiến ở Đào Lâm vừa kết thúc được mấy ngày, Lý Huyền Độ đã nhìn thấu kế sách của Thẩm Dương, không cho gã bất kỳ cơ hội phản công nào. Khi gã bại trận, vượt sông tháo chạy đến dịch xá Lộc Kiều, thấy toàn bộ thuyền qua sông đều bị phản quân phá hủy, hắn dứt khoát bỏ hết xe lương nặng nề, tuyển chọn mười nghìn tinh binh, ra lệnh mỗi người chỉ mang đủ lương khô dùng trong vòng ba ngày. Dưới sự trợ giúp của dân chúng quanh vùng, họ đã gom tạm mấy trăm chiếc thuyền dân, lặng lẽ vượt sông trong đêm. Đoàn quân vừa qua sông liền gấp rút tiến công, hành quân thần tốc suốt hai ngày, quãng đường đi được đến trăm dặm. Cuối cùng, hắn đuổi kịp đại quân của Thẩm Dương, chia binh làm hai đường, tập kích hai phía Nam – Bắc của đại doanh, tạo thế gọng kìm.

Khi ấy đúng vào đêm thâu. Đừng nói phản quân, ngay cả Thẩm Dương cũng không ngờ Lý Huyền Độ lại đuổi tới nhanh đến vậy. Trong đêm tối, chúng cũng không thể biết được phe địch có bao nhiêu quân mã. Hai đầu doanh trại đều bị đánh úp, trận thế rối loạn, không kịp tổ chức giao tranh. Gần nửa số binh sĩ chưa giao chiến đã đầu hàng. Cuối cùng, Thẩm Dương chỉ còn cách dựa vào đội thân binh của mình, mở đường máu, vừa đánh vừa lui, mang theo hơn vạn tàn binh, tháo chạy về Đông Đô suốt đêm.

Đêm dài lâu sáng.

Hai mắt gã đỏ ngầu, bộ giáp sáng loáng nứt vỡ, gương mặt còn vương vết máu chưa kịp lau đi. Một tay gã siết chặt chuôi kiếm Thanh Phong từng chém giết vô số người, đứng một mình trên Chương đài cao trăm thước, cạnh điện Nhiếp Chính trong hoàng cung.

Trên đầu là bầu trời đen kịt không một vì sao, dưới chân như vực sâu vạn trượng.

Gió lớn gào thét, quét qua Chương đài, thân hình gã chao đảo, tưởng chừng sắp bị cuốn ngã. Gã ngẩng đầu, cổ họng nghẹn lại, chỉ muốn ngửa mặt, gào lên một tiếng thê lương.

Chỉ cần bước thêm một bước thôi, chỉ một bước nhỏ, tất cả nhục nhã, ô danh đều sẽ lìa xa gã mãi mãi.

Đúng lúc này, bỗng có cung nhân hớt hải chạy tới truyền lời, nói các đại thần sau khi nghe tin gã hồi cung giữa khuya thì đều đồng loạt xin được bái kiến, giờ đang chờ trong điện Nhiếp Chính bên dưới.

Thẩm Dương hít một hơi thật dài, chầm chậm xoay người, cất bước xuống khỏi Chương đài, đi về phía đại điện nguy nga.

Trong điện, đèn đuốc sáng như ban ngày.

Còn chưa bước vào, gã đã nghe thấy tiếng cãi vã kịch liệt vọng ra từ bên trong. Như thường lệ, đó vẫn là tranh cãi nảy lửa xung quanh việc ai sẽ đảm nhiệm chức Đại tư nông còn đang bỏ trống. Một bên do Lý Lệ Hoa, người sau này được phong làm Đại Trưởng công chúa, đứng đầu, phe còn lại thì do Lưu Quốc cữu, cậu ruột của tiểu Hoàng đế và phe cánh của ông ta đứng ra. Hai bên tranh cãi gay gắt đến mức Thẩm Dương đến lúc nào mà họ cũng không biết.

Gã dừng bước trước lối vào chính điện, ánh mắt lạnh lẽo quét qua nhóm người giống như những con linh cẩu đang nhe nanh cắn xé lẫn nhau. Một lúc sau, gã bước thẳng vào trong.

Vừa thấy Thẩm Dương xuất hiện, tiếng cãi vã liền im phăng phắc. Chúng thần đồng loạt quay đầu nhìn lại. Thấy dáng vẻ thê thảm của gã, liên tưởng đến tin thất bại liên tiếp truyền về trong những ngày gần đây, ban đầu họ đều thấy hoang mang, nhưng rồi nghĩ lại, Đông Đô không chỉ có những rào cản tự nhiên để phòng thủ, mà còn có đồng minh ở Mạc Bắc, dẫu có thua một trận, hẳn cũng chỉ là tạm thời. Do đó, họ đều yên tâm, đồng loạt tiến lên hành lễ.

Hành lễ xong, Lưu Quốc cữu cũng không dám hỏi đến tình hình chiến sự. Thay vào đó, ông ta tự biện minh cho vụ tranh chấp ban nãy, nói rằng Lý Lệ Hoa càng lúc càng kiêu căng hống hách. Cách đây không lâu, vì muốn đưa người của mình lên đảm nhiệm chức Đại Tư nông, Lý Lệ Hoa đã lấy cớ bảo vệ an nguy của tiểu Hoàng đế rồi dẫn theo thị vệ xông thẳng vào đại điện trước mặt toàn thể văn võ bá quan, ngang nhiên uy hiếp ông ta. Ông ta không còn cách nào khác ngoài việc nhượng bộ.

“Thưa Nhiếp chính vương, chức Đại tư nông nắm trong tay thuế khóa, điền tô, sắt, muối, vận tải đường thủy cho đến đúc tiền. Từ khi định đô đến nay, bà ta tham tài háo lợi, tiến cử người này người kia, rõ ràng là có mưu đồ riêng nhằm trục lợi! Nhiếp chính vương, ngài cần một người đáng tin cậy để đảm nhận trọng chức này…”

Lý Lệ Hoa cũng không chịu lép vế, bước lên quát lớn: “Ngậm máu phun người! Nếu nói về mưu đồ riêng thì chính ngươi mới là kẻ số một trong Đông Đô này! Đừng tưởng ta không biết ngươi đang mưu tính cái gì! Ngươi cứ tiếp tục một tay che trời, mượn tiểu Hoàng đế làm tấm chắn, về sau e rằng ngay cả Nhiếp chính vương cũng sẽ bị ngươi thao túng trong lòng bàn tay!”

Hai bên lời qua tiếng lại. Cuối cùng, vì kiêng dè mối quan hệ giữa Lý Lệ Hoa và Thẩm Dương nên Lưu Quốc cữu đành dừng lại trước.

Lý Lệ Hoa lộ vẻ đắc ý, ánh mắt khinh bỉ quét qua người ông ta, rồi quay sang nói với Thẩm Dương: “Nhiếp chính vương! Chức Đại tư nông này, ta tiến cử một cách công tâm, chọn hiền tài không kiêng thân thích, nào ngờ lại bị người khác bôi nhọ thế này. Xin Nhiếp chính vương soi xét, trả lại trong sạch cho ta, chớ để tiểu nhân lộng quyền, làm nguội lạnh tấm lòng trung nghĩa!”

Thẩm Dương vẫn không nói một lời, chỉ đứng dậy khỏi chỗ ngồi, bàn tay đặt lên chuôi kiếm, chậm rãi bước về phía mọi người.

Sắc mặt gã âm trầm, toàn thân dường như toát ra một luồng sát khí rét buốt tận xương.

Mỗi bước chân của gã đi qua, bầu không khí trong điện cũng theo đó trở nên ngột ngạt, đè nén.

Tất cả nín thở, không dám hó hé tiếng nào.

Gã dần tiến sát Lưu Quốc cữu. Lưu Quốc cữu bỗng thấy sợ hãi, muốn lùi lại phía sau nhưng không dám cử động bừa bãi, chỉ đành cắn răng đứng yên, chuẩn bị tinh thần, đón nhận cơn thịnh nộ trút xuống mình. Nào ngờ Thẩm Dương không dừng lại, sải bước vượt qua ông ta, dường như đang đi về phía Lý Lệ Hoa đối diện. Đến lúc ấy, Lưu Quốc cữu mới len lén thở phào nhẹ nhõm.

Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, trán ông ta đã lấm tấm một tầng mồ hôi lạnh.

Ông ta vội đưa tay lau mồ hôi, rồi lại ngẩng đầu nhìn theo bóng lưng Thẩm Dương. Gã bước từng bước đến trước mặt Lý Lệ Hoa rồi dừng lại.

Không khí trong điện càng thêm đặc quánh. Mọi người đều không hiểu, trong lòng thấp thỏm, dồn ánh mắt về phía hai người.

Sắc mặt Lý Lệ Hoa cũng trở nên khó coi, nàng ta cau mày, giọng đầy bất mãn: “Nhiếp chính vương có ý gì đây? Chẳng lẽ ngài thà tin lời bên kia còn hơn tin ta hay sao?”

Thẩm Dương vẫn nhìn nàng ta, sắc mặt lạnh lùng, như chưa hề nghe thấy gì.

Một cảm giác bất an chợt dâng lên trong lòng Lý Lệ Hoa. Nàng ta cố tỏ ra bình tĩnh, cười lạnh nói: “Thẩm Dương! Nếu không có sự trợ giúp của ta, liệu ngươi có được như ngày hôm nay không? Ngươi đã không biết ơn, còn dám đối xử với ta bằng thái độ này sao…”

Đang nói, thấy bàn tay đang nắm chuôi kiếm của gã từ từ siết chặt, như sắp có động tác gì, sắc mặt nàng ta đột nhiên thay đổi.

“Thẩm Dương, ngươi dám—”

Nàng ta quay phắt người, chạy vọt ra ngoài, gào to: “Người đâu! Mau chém chết tên họ Thẩm này—”

Từ lâu nàng ta đã biết Thẩm Dương không đáng tin và mối quan hệ giữa họ vốn chỉ là lợi dụng lẫn nhau. Do đó, từ khi trốn về Đông Đô, suốt nửa năm gã mang quân tấn công kinh thành, nàng ta đã bí mật vạch ra kế hoạch cho riêng mình

Theo toan tính ban đầu, việc Thẩm Dương lên ngôi ở kinh đô sẽ chỉ là chuyện sớm muộn. Đợi đại sự thành công, nàng ta sẽ nhân lúc gã sơ hở mà chém chết gã.

Một khi gã chết, tiểu Hoàng đế sẽ thật sự rơi vào tay nàng ta, và trong tương lai, địa vị của nàng ta có thể sẽ vượt lên cả Thái hoàng Thái hậu Khương thị.

Điều nàng ta không ngờ là sự xuất hiện giữa chừng của Lý Huyền Độ, khiến thế cục đảo lộn hoàn toàn. Giờ nàng ta chỉ còn cách nhẫn nại chờ thời.

Thấy Thẩm Dương có biểu hiện kia, nàng ta chợt thấy điềm chẳng lành, vội quay người bỏ chạy. Tiếng kêu chưa dứt thì một tiếng “phựt” đã vang lên. Những ai có mặt cùng nhìn lại thì chỉ thấy ánh kiếm lóe sáng, cơ thể ngã phịch xuống đất cùng lúc với tiếng hét thất thanh của Lý Lệ Hoa.

Máu bắn vọt lên từ người nàng ta.

Thẩm Dương thu kiếm lại.

Máu chảy và đọng lại trên lưỡi kiếm, nhỏ giọt xuống đất dọc theo mũi kiếm.

“Thẩm Dương… ngươi… vô tình vô nghĩa… ngươi sẽ không được chết tử tế đâu…”

Lý Lệ Hoa nằm trên mặt đất, co giật vài lần rồi chết, mắt vẫn trợn trừng oán hận.

Vệt máu bắn cao, văng đến cả mặt Lưu quốc cữu đối diện, khiến ông ta tái mặt vì kinh hãi.

Không chỉ riêng ông ta mà tất cả những ai có mặt trong điện đều chết đứng trước cảnh tượng này. Khi đã hoàn hồn, trước ánh mắt khát máu của Thẩm Dương, ai nấy đều rùng mình.

Ngay cả thuộc hạ của Lý Lệ Hoa cũng bị sát khí của Thẩm Dương trấn áp, không dám lên tiếng.

Thẩm Dương quay sang Lưu quốc cữu, lạnh giọng hỏi: “Giờ ngươi đã hài lòng chưa?”

Lưu quốc cữu vốn căm ghét Lý Lệ Hoa, ngày đêm đều nghĩ xem nên giết nàng ta thế nào trước khi nàng ta ra tay với mình. Thế nhưng lúc này, thấy nàng ta chết bất ngờ dưới kiếm Thẩm Dương, ông ta lại nảy sinh thứ cảm giác “thỏ chết cáo buồn” khó tả. Khi định thần lại, ông ta miễn cưỡng nịnh nọt: “Nhiếp chính vương anh minh, Lưu mỗ vô cùng cảm kích vì ngài đã đứng ra, lấy lại công bằng cho Lưu mỗ…”

Thẩm Dương ngắt lời ông ta, nói: “Nếu cảm kích ta thì có chết cũng phải cùng Trần Tổ Đức giữ bằng được thành cho ta! Ta sẽ đích thân lên Mạc Bắc!”

Lưu quốc cữu tưởng gã định mượn viện binh của Đông Địch nên tin ngay không chút nghi ngờ. Những người còn lại trong đại điện cũng thở phào một hơi.

Sau một thoáng chần chừ, Lưu quốc cữu lại hỏi: “Nếu… không giữ được thành, Nhiếp chính vương lại chưa về kịp thì phải làm sao?”

“Không giữ được…”

Đôi mắt lạnh lùng của Thẩm Dương quét qua thi thể Lý Lệ Hoa nằm trên nền đất.

“Đấy sẽ là kết cục của các người. Các người đã phản bội kinh đô rồi, lại còn cấu kết với Đông Địch nữa, thử hỏi làm sao Lý Huyền Độ có thể tha cho các ngươi?”

Lời của gã khiến ai nấy im bặt, sắc mặt xám xịt.

“Vâng, vâng… hiểu rồi!”

Lưu quốc cữu suy nghĩ một lúc, nghiến răng nói: “Nếu Lý Huyền Độ dám xông lên, mỗ sẽ giết một loạt dân chúng trong thành! Chẳng phải hắn luôn lệnh cho quân đội hành quân không tổn hại dù chỉ nửa gốc mạ non hay sao? Đối diện với bách tính cả thành, mỗ muốn xem hắn định đánh kiểu gì! Nhiếp chính vương cứ yên tâm đi, nhưng hãy nhanh chóng trở về!”

Thẩm Dương mặt không biểu cảm, đi ngang qua thi thể dưới đất, bước ra ngoài.