Từ Quý Bà Tới Hoàng Hậu

“Đó là thông lệ hay sao, Công nương?” Patrizia hỏi.

“Thông lệ là…”

“Không phải các hoàng hậu khác đều kế thừa công việc của người tiền nhiệm ngay sau đó hay sao?”

Công nương Ephreney lập tức trả lời ngay. “Một số thì đúng là vậy, có lẽ…”

“…”

“Như thế này sẽ lợi cho người hơn, Hoàng hậu.”

“Đúng là như vậy. Dù sao đây cũng không phải công việc nhẹ nhàng gì. Nhưng mà, việc quản là Nội chính vẫn luôn là việc được chính hoàng hậu giám sát, người là biểu tượng của Đế chế Mavinous. Ngươi không phải đang muốn làm thu hẹp quyền lực của ta đâu nhỉ?”

“Người hiểu lầm rồi, thưa Hoàng hậu. Thần chỉ…Thần làm những chuyện này là vì người mà.”

“Nếu ngươi thật sự làm điều này là vì ta, vậy thì sao ngươi lại o ép quyền lực của ta trong tận 1 năm? Không phải đã có quá đủ những tin đồn không hay về ta và Đức vua rồi hay sao?”

“…” Công nương Ephreney biết Patrizia đang nhắc tới Rosemond, vậy nên bà chỉ im lặng.

Patrizia không thể nói trước được rằng Công nương ở phe của nàng hay Rosemond. Dù sao Công nương cũng là người thuộc giới quý tộc, nếu bà ủng hộ Patrizia thì âu cũng là hợp lí. Thế nhưng, Công nương Ephreney đã từng quay lưng lại với Petronilla ở kiếp trước. Sự thật là, chẳng có ai mà Patrizia có thể thực lòng tin tưởng, trừ những người đã từng thề nguyện trung thành với Petronilla ở kiếp trước.

Patrizia nói tiếp. “Ta biết rằng ngươi có kinh nghiệm làm việc này hơn ta. Ta cũng không phàn nàn gì về việc ngươi tiếp tục tiếp quản việc, nhưng ta sẽ là người ra quyết định cuối cùng, giống như thông lệ. Ngươi hiểu rồi chứ?”

“Vâng, thưa Hoàng hậu. Thần xin lỗi,” Công nương Ephreney nói, cúi đầu thật thấp.

Mắt Patrizia lướt qua đôi bàn tay đang run rẩy của Công nương. Liệu có phải Công nương đang cho rằng Patrizia đã chà đạp lên quyền lực của bà không? Nếu bà ta nghĩ vậy thật thì cũng thực là trơ tráo. Tâm lí con người là vậy. Khi họ nắm lấy một thứ gì đó quá lâu, họ liền tin đó là của mình. Và Rosemond cũng vậy. Khi ả ta tin rằng chỉ cần ở bên Hoàng đế một năm là sẽ được bước lên ngôi hoàng hậu.

“Ta sẽ làm quen với các tài liệu sớm nhất có thể. Ngươi có thể lui.”

“Vâng, thưa Hoàng hậu.” Công nương Ephreney rời khỏi phòng. Có lẽ trong thâm tâm, bà ta đang nguyền rủa hay chửi thầm Patrizia. Cũng chẳng quan trọng mấy. Kẻ như vậy là người dễ bị thuần phục nhất. Một khi Patrizia biết được mối quan hệ giữa bà và Rosemond, chẳng khó để điều khiển bà nữa.

Patrizia ngừng dòng suy nghĩ rồi quay lại với cả núi công việc ban nãy Công nương Ephreney bỏ lại. Patrizia ngăn lời phàn nàn của mình lại, nàng nên đọc chúng đi thì hơn.

***

Ngạc nhiên là, sau chuyện đó thì không còn chuyện lớn nào tới cả. Rosemond cũng không tới gây rối hay gây chuyện gì khủng khiếp trong cung điện. Có lẽ là những kí ức về cái chết của Patrizia quá sinh động, làm cho nàng có hơi đề phòng thái quá về việc rắc rối ở khắp mọi nơi.

“Hoàng hậu, Hoàng đế tới,” một người hầu thông báo lại.

Patrizia đã hơi bối rối khi Hoàng đế tới thăm lần trước. Nàng bắt đầu thấy lo, liệu lần này hắn sẽ nói gì đây.

“Mời ngài ấy vào,” nàng bình tĩnh nói.

Lucio trong bộ lễ phục trắng thanh lịch bước vào. Thế nhưng trong mắt nàng, hắn chẳng khác nào một cơn bão cát trắng cả.

“Đức vua Điện hạ,” nàng cúi chào.

“Tốt lắm. Đứng dậy đi.”

“Vâng.”

Lucio ngồi xuống trước bàn, Patrizia tự hỏi liệu cuộc trò chuyện này sẽ dài tới đâu. Nàng ngồi xuống đối diện, lệnh cho Mirya dâng trà lên. Patrizia nghĩ tốt nhất là nên ngồi đối diện nhau hơn là ngồi cạnh, nhưng quả thực vẫn có chút gượng gạo. Mối quan hệ giữa hai người khó mà nói là thân thiện được.

“Ta muốn nói với nàng vài chuyện,” Lucio nói. Hắn đi thẳng vào vấn đề trước cả khi trà được dâng lên. Nàng hy vọng là trà mang lên sớm để nàng còn có việc để làm.

“Ngài nói đi.”

“Nàng biết là ta có người khác trong tim rồi đấy.”

Một khoảng lặng đầy ngại ngùng. “…Vâng, thưa Bệ hạ.” Patrizia lạnh lùng đáp. Nàng giả bộ như nàng còn không biết tên của người phụ nữ bí ẩn đó.

“Ta tính phong tước vị cho nàng ấy.”

“…”

Patrizia biết chuyện này, nhưng nàng không nghĩ là hắn sẽ nói thẳng như vậy. Thay vì nhăn mặt khó chịu, nàng nở một nụ cười lớn. Yêu cầu của Lucio quá là vô lí, tới mức nàng chẳng nhìn được mà bật cười.

Hắn nhíu mày như thể tự hỏi nàng có đang đùa với hắn không. “Biểu cảm gì đây?”

“Tại sao ta lại phải buồn bã cơ chứ? Cứ làm như ngài muốn. Dù ta có ngăn thì ngài vẫn cứ làm thôi.”

“Nàng không ngốc như ta nghĩ.”

“Danh vị Nam tước Phu nhân là đủ rồi chứ gì?”

“…Sao nàng lại biết?” Lucio lưỡng lự hỏi. “Ta còn chưa nói gì về nàng ấy mà.”

“…”

Chết tiệt. Patrizia mắc lỗi rồi. Nàng vội bao biện. “Ta chỉ chọn danh vị thấp nhất mà thôi. Ngài không định nói là phong công nương luôn đâu nhỉ, Bệ hạ? Nhưng…từ vẻ mặt đó của ngài, có vẻ như cô ta cũng vốn chẳng phải quý tộc cao cấp cho lắm.”

“…Nàng không cần biết nhiều chuyện tới vậy.”

“Nhưng ta biết đấy. Cô ta sẽ là một tân nữ nam tước, và ta thì nên biết, dù sao ta cũng là chủ nhân việc Nội chính. Quan trọng hơn là, nếu cô ta sống trong cung thì ta cũng phải quản lí cả tiền lương cho cô ta.”

“…Nàng ấy sẽ là Nam tước Phu nhân. Nàng còn cần biết gì không?”

“Vậy là đủ rồi. Ngài còn muốn ta làm gì nữa sao?”

“Làm những gì nàng muốn. Dù sao thì ta cũng mong nàng ấy sẽ không bao giờ phải gặp nàng.”

“Ngài khỏi lo, trừ phi cô ta tính làm gì đó với ta thôi. Ta không ngớ ngẩn tới mức phá lời hứa với ngài đâu, Bệ hạ.”

“…”

Lucio im lặng đứng dậy. Hắn còn chẳng chạm vào tách trà nữa.

Trước hắn ra khỏi phòng, Patrizia nói thêm. “Đừng quên những gì ta đã nói với ngài.”

“…”

“Nếu như ngài thích, ta còn cho phép ngài phong cô ta làm công nương kia. Nhưng không còn gì cao hơn nữa đâu. Và cũng đừng nghĩ tới việc có con với cô ả.”

“….”

Hắn rời đi mà không trả lời. Patrizia mím chặt môi, nhìn trừng trừng vào khoảng không đó. Nếu hắn dám phá vỡ lời thế, nàng cũng sẽ không để yên. Một tiếng thở dài nặng nề thốt ra. “Haah…”

Thật chẳng công bằng. Sau cùng, sự hiện diện của hoàng hậu vẫn phụ thuộc vào Hoàng đế. Dù gia tộc của nàng ta có mạnh tới đâu, nếu không được Hoàng đế sủng ái thì cũng chẳng có nghĩa lí gì. Điều duy nhất đảm bảo cho nàng chính là dòng dõi quý tộc cũng như công việc nội chính của nàng. Trong lúc đó, phu quân của nàng muốn gặp ai thì gặp.

Nàng lắc đầu. “Đừng nghĩ tiêu cực như vậy, Patrizia,” nàng tự nhủ. Để tránh lấy tương lai bi kịch, nàng nhất định sẽ không như chị, hành động vì ghen tuông. Nàng không được có tình cảm với Hoàng đế. Chỉ có vậy, nàng và gia đình nàng mới có cơ hội sống tới cuối cùng. Đó là một sự thật đắng lòng, nhưng cũng là thực tại.

***

“Không thể tin được. Thật vớ vẩn,” Raphaella phẫn nộ nói. Patrizia kể cho Raphaella để phần nào giải tỏa, nhưng vẫn giữ giọng bình thản. Thật ra mà nói thì phải là điên rồ, nhưng nàng cũng chẳng làm gì khác được.

“Có thể là chuyện này điên khùng thật, nhưng cũng chẳng tránh được. Phu quân ta là hoàng đế mà,” Patrizia nói. Nàng chấp nhận sự thực là Lucio đã chính thức đưa ả lên làm phi tần. “Ta chẳng nói lại được.”

Raphaella không chắc liệu Patrizia có thực là không quan tâm tới chuyện này không hay chỉ đang giả vờ. Chà, dù sao thì nếu nàng ấy có giả vờ thì cũng chẳng sai, vì sự an toàn của cả hai.

“Người chẳng có gì để bình luận sao? Ôi Chúa ơi, Hoàng hậu. Người không tin được là ta đang cảm thấy thế nào đâu.”

“Ta biết chứ. Nhưng ta thấy là ngươi nên dịu xuống đi.”

Raphaella thở dài. Patrizia cư xử như bình thường thì đáng lo lắng hơn là nàng ấy tỏ ra khó chịu. Nàng ấy đáng lẽ phải tức giận. chửi thể hay nguyền rủa thì hơn. Đó là gì đi nữa thì cũng là hoàn toàn bình thường, mà Patrizia thì chẳng tỏ ra gì cả. Giống như nàng chẳng cảm thấy quan trọng cho lắm.

“Thật sự thì ta không biết người đang nghĩ gì luôn, Hoàng hậu ạ,” Raphaella chán nản nói. Việc Hoàng đế có phi tần là hoàn toàn không bình thường, chuyện ngài ấy bị nói thế nào đi nữa thì cũng là hoàn toàn bình thường. Tuy nhiên, nếu bạn của cô là hoàng hậu thì lại là chuyện khác.

Raphaella lại thở dài. “Ta cũng muốn nhìn mặt ả phi tần đó. Ả ta là ai được nhỉ? Nếu tin đồn đó là đúng thì ả ta cũng phải xuất hiện ít nhất vài lần rồi.”

Patrizia là người duy nhất biết tới thân phận phi tần đó, trừ hoàng đế ra, nàng chỉ nở nụ cười bí hiểm. Nàng nhìn Raphaella một cách ranh mãnh. “Chúng ta sẽ gặp cô ta một ngày nào đó thôi. Có thể là khi ta và ả sẽ tát lẫn nhau chăng?”

Vẻ mặt Raphaella liền trở nên nghiêm túc. “Ta sẽ không để bất cứ ai định hại người đâu, Hoàng hậu.”

Patrizia nở nụ cười yếu ớt với Raphaella như thể nàng vừa nhận ra bạn nàng thật đáng yêu cỡ nào. Nhưng nếu chỉ trừng mắt thôi thì chắc vẫn ổn chứ? Hay là không đây? Tuy nhiên, nụ cười dần biến mất trên nét mặt nàng khi nàng lẩm bẩm cái tên cấm kị ấy.

‘Rosemond…’

Rosemond là một người phụ nữ xinh đẹp. Cô ta không đẹp tới mức được gọi là nhất thế kỉ, nhưng cô ta có những nét độc đáo và quyến rũ riêng. Không ngạc nhiên nếu Hoàng đế yêu cô ta. Cô ả là một bông hoa hồng có gai—gai để bảo vệ cô ả, nhưng giờ đây là đe dọa tới những bông hoa khác, như Petronilla chẳng hạn. Và giờ thì chúng đang chĩa vào Patrizia. Patrizia chẳng có ý định khiêu khích cô ả, nhưng nếu Rosemond tính làm hại nàng thì nàng cũng phải phản công lại. Nàng phải yên lặng mà thực hiện, thu hút ít sự chú ý nhất có thể. Ít nhất là tới giờ, nàng chỉ cần để mắt trông chừng mà thôi.

Nếu như nàng là Petronilla và được quay ngược quá khứ, nàng có thể biết trước sắp tới sẽ có những sự kiện gì. Nhưng xui xẻo là Patrizia chỉ là người ngoài cuộc ở quá khứ. Đó là lý do nàng không biết gì nhiều về Hoàng đế và Rosemond. Giờ thì nàng phải tập trung vào việc tìm hiểu kẻ địch đã, đợi tới khi bị tấn công thì thật quá muộn. Làm hoàng hậu cũng chẳng dễ, chưa kể kẻ địch còn là phi tần được sủng ái nữa.

Raphaella ngắt dòng suy nghĩ của nàng. “Nghĩ theo hướng tích cực thì, ả ta giờ sẽ ở dưới quyền của người, Hoàng hậu. Sau đó thì mới tới quyền của Hoàng đế.”

Patrizia gật đầu. “Ta cũng ghét phải thừa nhận nhưng việc Hoàng đế công khai phi tần cũng không phải tệ. Trước đó thì tin tức quả thực quá lắt nhắt, khó mà biết được gì.”

Bên cạnh đó, Nam tước Phu nhân chắc chắn là một nữ quý tộc. Nếu phi tần được đích thân Hoàng đế chỉ định, Patrizia có thể sử dụng nó làm điểm yếu. Chừng nào nàng còn lạc quan là được.

Patrizia quyết định không suy nghĩ, nàng nở nụ cười nhẹ.