Từ Quý Bà Tới Hoàng Hậu

“Tiểu thư Raphaella từ Hầu tước Bringstone. Tiểu thư Greta từ Bá tước Arjeldo. Tiểu thư Barbara từ Hầu tước d’Avar. Tiểu thư Patrizia từ Hầu tước Grochester. Và cuối cùng, Tiểu thư Tricia từ Công tước Vasi. Nhưng sao nàng lại hỏi chuyện này?” một người đàn ông nói với giọng không vui vẻ gì, còn người phụ nữ kia sau khi nghe xong chỉ nở nụ cười quyến rũ.

“Sao nào? Ta không được phép biết sao?”

“Sao nàng lại muốn biết?”

“Tại sao không?” người phụ nữ uể oải nói. “Không phải là một phi tần thì nên biết tên của ứng viên hoàng hậu hay sao?”

Hoàng đế Lucio nhíu mày khi nghe câu trả lời ấy. Rosemond của hắn lúc nào cũng thích rót vào tai hắn những lại đường mật, hôm nay lại thật khác lạ. Nhưng dù sao, sự thất thường của nàng cũng là một điều mà hắn thích.

Lucio cười dịu dàng với nàng. “Sao nào, nàng ghen à?”

“Đâu quan trọng cơ chứ? Ta cũng chỉ là một phi tần vô danh mà thôi,” Rosemond bĩu môi nói. Nàng đã ở bên Lucio gần một năm nhưng vẫn không được công nhận là một phi tần chính thức hay một hoàng hậu, trong khi ngôi vị đó vẫn luôn còn trống.

“Ta sẽ ban danh vị cho nàng khi tuyển được hoàng hậu,” Lucio nhẹ nhàng nói. “Nàng thỏa mãn rồi chứ?”

“…Ta không biết.” nàng trả lời. Thật ra thì, nàng vốn đã thỏa mãn với tình trạng này từ lâu rồi, nhưng nàng vẫn thích giả vờ rằng bản thân nàng luôn buồn bã. Nàng cũng chẳng rõ nàng đã cư xử như vậy với hắn được bao lâu nữa.

“Nàng biết rõ là ta chỉ yêu nàng thôi mà, hmm?” Lucio lờ mờ nói.

“Ta không biết. Ngài phải bộc lộ điều đó nhiều hơn cơ,” Rosemond tiếp tục ra vẻ giận dỗi. “Thưa Hoàng thượng Lucio, ta chẳng có tước vị gì cả, ngay cả hầu gái còn lờ ta đi. Ngài không định bỏ mặc ta cô đơn như thế này phải không?”

Vẻ mặt Lucio chợt trở nên tối sầm lại khi nghe thấy vậy. “Ai dám lờ nàng đi?” hắn nói với giọng giận dữ.

Một nụ cười thoáng qua đôi môi Rosemond. Chẳng có hầu gái nào mà dám thất lễ với người tình đã ở cạnh Hoàng đế cả năm cả. Tất nhiên là Hoàng đế Lucio lại không hay biết điều đó. Rosemond hắng giọng, nhanh chóng đổi chủ đề.

“Vậy ngài hứa nhé? Bị lờ đi như không buồn lắm.”

“Đừng lo, Rose,” Lucio thì thầm, vuốt ve mái tóc đỏ hồng của nàng. “Ta sẽ phong nàng làm Nam tước Phu nhân, nhưng tới cuối cùng nàng sẽ được làm hoàng hậu thôi.”

“Ôi, trời.”

Chiến lợi lần này còn tốt hơn Rosemond mong đợi nữa kia. Nàng vẽ lên một nụ cười rạng rỡ, cất tiếng cười khúc khích. Nàng chưa từng mong sẽ được hắn đưa lên làm hoàng hậu. “Ngài còn chưa nhìn mặt ứng viên hoàng hậu nữa kia, nói như vậy không phải quá sớm hay sao?”

“Ứng viên đâu có lựa chọn nào khác, mà ta lại là người tuyển hoàng hậu. Bây giờ thì có thể khó nhưng một ngày nào đó, ta nhất dịnh—”

Lucio cúi thấp đầu xuống để đặt một nụ hôn lên cơ thể mềm mại của nàng, Rosemond khẽ rên lên như khích lệ hắn, làm cho hắn càng hăng hơn.

“—Ta nhất định sẽ bế nàng đặt lên chiếc giường của nữ hoàng.”

Ôi, chỉ tưởng tượng thôi cũng đủ khiến nàng kích thích. Những loại khoái cảm nào mà nàng và hắn sẽ làm trên giường ngủ của hoàng hậu đây. Rosemond thốt ra một tiếng cười thích thú rồi cũng vòng hai tay nắm chặt lấy bờ vai Lucio.

***

“Chúng ta tới rồi, tiểu thư Patrizia.”

Patrizia gật đầu nở nụ cười nhẹ với người đánh xe ngựa. “Cảm ơn ngươi.”

Một người hầu tiến ra nhẹ như gió từ trong cung điện và lại gần nàng. “Xin hãy đi theo tôi, thưa tiểu thư.” Patrizia gật đầu thay câu trả lời. Người hầu này sẽ dẫn nàng tới căn phòng nơi nàng sẽ ở lại một tuần này.

Nàng bước theo người hầu đó mà không nói gì. Vậy nhưng, mỗi bước chân trong cung điện này nàng đều thấy không thoải mái vô cùng.

“….”

Nàng vẫn cứ nghĩ mãi về quá khứ trong tiền kiếp. Khi Nilla được chọn làm hoàng hậu, chị đã mời Patrizia và mẹ tới căn phòng chị ở. Và đó chính xác là căn phòng mà Patrizia đang bước tới gần.

Một cảm giác kì quặc cực kì khó chịu của tiền kiếp khiến nàng chợt nhăn mặt, nhưng cũng nhanh chóng lấy lại vẻ mặt bình thường. Nàng không thể nào ngừng bị ám ảnh về quá khứ và thực tại.

Cuối cùng, bước chân người hầu dừng lại, và nàng giờ đang đứng ngoài căn phòng đó. Một người phụ nữ đang đứng đợi nàng ngoài hành lang, và khi nhìn thấy gương mặt ấy, Patrizia suýt chút nữa bật cười.

‘Mirya.’

“Tên thần là Mirya. Thần sẽ phục vụ cho ứng viên nữ hoàng, tiểu thư Patrizia.”

Mirya đã từng là nữ quan của Petronilla. Cô đã rất nỗ lực để bảo vệ cho sự trong sạch của Petronilla, nhưng tới cuối cùng, người phụ nữ khốn khổ ấy cũng phải kết thúc cuộc đời trên dàn treo cổ. Lồng ngực Patrizia như thắt lại một cách khó hiểu.

Giờ đây, người phụ nữ đáng thương từng là nữ quan của chị nàng, lại thành của nàng. Nghĩ về điều ấy khiến Patrizia không khỏi đau đớn nhưng vẫn không tỏ ra ngoài mặt. “Hân hạnh được biết ngươi, Mirya.”

Tất nhiên, Patrizia giờ không còn là Patrizia 22 tuổi nữa, mà là Patrizia 19 tuổi, và là một ứng viên nữ hoàng. Cô không được phép cư xử vụng về nữa. Khi Patrizia bước vào phòng, Mirya giúp nàng thay sang bộ đồ chỉ dành cho ứng viên nữ hoàng. Cô vừa làm việc vừa giải thích lại cho Patrizia lịch trình sắp tời.

“Ứng viên hoàng hậu sẽ ở lại đây một tuần. Sẽ có tổng cộng ba bài thi, mỗi bài thi sẽ bắt đầu mỗi ngày, bắt đầu từ mai. Người có câu hỏi gì không?”

“Không, Mirya. Cảm ơn ngươi.” Patrizia đáp. Nàng đã gián tiếp từng trải qua cuộc tuyển chọn này rồi nên cũng chẳng có thắt mắc gì nữa.

Sau đó, Mirya khuyên Patrizia nên nghỉ ngơi sau quãng đường dài di chuyển vất vả, và rời đi cũng những cô hầu khác.

Còn lại một mình trong phòng, Patrizia ngồi thụp xuống giường. Nàng vốn không định nằm xuống nhưng tấm nệm êm ái khiến nàng tự động làm vậy. Nàng nằm ngửa ra, nhìn chằm chằm lên trần nhà.

“Rosemond…” nàng lẩm bầm trong miệng. Đó là cái tên cấm kị không được nói. Patrizia nhớ lại bản mặt người phụ nữ đó.

Rosemond Mary la Phelps. Dù cô ta vốn không phải phi tần chính thức của Hoàng đế nhưng vẫn có được tước vị Nam tước Phu nhân. Và trong quá khứ thì…chính Nam tước Phu nhân Phelps là người đã đưa Patrizia cùng cả gia đình nàng lên đoạn đầu đài. Patrizia nhắm nghiền mắt lại.

Còn một lý do nữa khiến nàng và Petronilla đều không muốn làm ứng viên nữ hoàng. Có một tin đồn trong vòng xã hội nói rằng Rosemond đã là tình nhân của Hoàng đế từ lúc hắn lên ngôi một năm trước. Và lời đồn đó hóa ra lại là đúng, bằng chứng là lúc Petronilla trở thành hoàng hậu. Sự thật này chắc chắn vẫn không thay đổi. Chẳng có vũ khí nào tốt hơn là sự sủng ái của Hoàng đế cả. Điều này đã được chứng minh một lần, bằng cái chết của nhà Grochester trong tiền kiếp.

Nếu trong trường hợp Patrizia xui xẻo mà trở thành hoàng hậu, nàng sẽ bảo vệ mạng sống của nàng bằng mọi giá. Nàng sẽ cố để lờ đi Hoàng đế cũng như phi tần của hắn. Mục tiêu của đời nàng bây giờ chính là sống và làm kẻ chiến thắng cuối cùng.

“Đầu tiên thì…để xem liệu ta có qua được bài thi ngày mai không đã.”

Lựa chọn tốt nhất tất nhiên là không trở thành hoàng hậu rồi. Điều này sẽ mang lại kết cục tốt nhất, những rắc rối của nàng cũng sẽ lập tức tan biến. Nàng vốn đã chẳng mong trở thành hoàng hậu. Sống trong cung điện như một Hoàng tộc sẽ chỉ làm nàng có thêm nhiều stress mà thôi.

***

Ứng viên nữ hoàng đều mặc một bộ váy trắng trơn, tượng trưng cho sự thuần khiết và công bằng về ngoại hình của họ. Dù chỉ là một phục trang vô cùng đơn giản nhưng cũng chỉ Hoàng tộc mới được phép mặc thứ này. Patrizia nghĩ nó cũng khá tiện lợi. Cô chẳng cần tốn nhiều thời gian để ăn diện mỗi ngày.

Hoàng hậu của Đế chế Mavinous không chỉ đơn thuần là người hầu hay bạn đồng hành cùng Hoàng đế mà còn nắm quyền cai trị ngang ngài. Bởi vì đây là một vị trí cực kì quan trọng nên cuộc tuyển chọn này sẽ được diễn ra dưới sự chứng kiến của quý tộc cũng như đích thân hoàng đế.

“Tiểu thư, người lo lắng sao?” Mirya hỏi.

Patrizia cười gượng gạo. Nàng chẳng hề lo lắng. Nàng cần phải tới nơi này. Thêm nữa, nếu bị loại thì hóa ra lại tốt. Chẳng cần phải lo gì cả, nhưng…

‘Hắn.’

Hoàng đế. Người đã từng là anh rể của nàng. Người đã ra lệnh chém đầu cả gia đình nàng. Bản thân Patrizia vốn không có vấn đề gì với Hoàng đế cả, nhưng vì lý do nào đó mà nàng lại cảm thấy thương cảm hắn. Chị gái nàng Petronilla bị xử tử vì tội danh khiến Rosemond sảy thai, cũng như cố gắng ám sát Hoàng đế.

Từ góc nhìn của Hoàng đế thì sự trừng phạt là tất yếu. Nếu là bình thường, có thể sẽ có sự biện hộ hay một phiên tòa gì đó, nhưng với chuyện này sẽ bị gắn tội danh phản quốc. Chủ quan mà nói thì kết cục của họ là không còn gì chối cãi được.

Patrizia không rõ chính xác chuyện gì đã xảy ra trong những ngày cuối cùng của cuộc đời cả, không nhiều hơn những thông tin nàng nhặt nhạnh được dù là ở đó hay lúc này. Không một ai, kể cả Hầu tước Grochester lẫn Petronilla nói cho nàng biết sự thật. Nhưng cũng có thể, ngay cả họ cũng vốn chẳng biết gì hơn.

Patrizia ngăn dòng suy nghĩ của mình lại và đáp lại lời nữ quan của nàng. “Không sao đâu, Mirya.” Đó chỉ còn là quá khứ, và giờ nàng sẽ thay đổi nó. Lúc này, nàng đã tham dự cuộc tuyển chọn nữ hoàng rồi. Và vì vậy…sẽ có khả năng bi kịch đó sẽ không lặp lại nữa.

“Vào đi,” Công nương Ephreney ra lệnh. Năm ứng viên hoàng hậu nhẹ nhàng bước vào. Khi họ bước vào trong sảnh, tất cả mọi người đều chăm chú nhìn.

Thật là một trải nghiệm chẳng thú vị chút nào. Patrizia thầm thở dài nhưng vẫn tỏ ra bình thản.

“Tiểu thư Patrizia từ Hầu tước Grochester và tiểu thư Raphaella từ Hầu tước Bringstone. Tiểu thư Greta từ Bá tước Arjeldo và tiểu thư Barbara từ Hầu tước d’Avar. Và cuối cùng, Tiểu thư Tricia từ Công tước Vasi. Năm ứng viên nữ hoàng đều có mặt.”

Patrizia ghê tởm cái cảm giác bị ngó tròng trọc như thú vật, nàng thầm chế giễu.

“Chủ đề bài thi đầu tiên sẽ được Công nương Ephreney.”

Người được chọn làm hoàng hậu sẽ được quyết định thông qua ba bài thi. Hai quý tộc khác và Hoàng đế sẽ ra chủ đề cho mỗi bài, và cuối cùng những quý tộc đó cùng Hoàng đế sẽ thảo luận và đánh giá từng người một. Những quý tộc khác cũng có thể có thể thay đổi quyết định của họ nhưng hiếm khi xảy ra.

“Đây là chủ đề đầu tiên.” Công nương Ephreney thông báo.

“….”

Bầu không khí trở nên nặng nề vì yên lặng. Patrizia chợt nhớ lại thử thách đầu tiên mà Hầu tước Grochester nói với nàng 3 năm trước.