Pyo-wol vội vàng đưa cái đĩa lên sát mặt.
Một mùi lạ xộc thẳng vào mũi, khiến hắn phải nhăn mặt. Hắn không thể đoán được đó là món ăn gì.
Rõ ràng đây là thứ thức ăn hỗn tạp, giống như đồ thừa bị gom lại.
Dẫu vậy… nó vẫn hấp dẫn hơn nhiều so với rêu mốc mà hắn từng phải cạo ra để cầm hơi. Vừa ngửi thấy mùi, nước dãi trong miệng Pyo-wol đã ứa ra không ngừng.
Nhưng Pyo-wol không bao giờ coi việc ăn uống là điều đương nhiên.
Đây là thức ăn do kẻ giam giữ hắn mang tới.
Hắn không thể nhìn thấy bên trong đĩa có gì.
Nếu trong đó có độc, hắn có thể chết ngay tức khắc.
Trước đây, khi chỉ có rêu mốc, hắn buộc phải ăn vì không còn lựa chọn. Nhưng giờ thì khác.
Hắn có thể chọn ăn đồ trong đĩa, hoặc tiếp tục sống nhờ vào rêu mốc. Lượng rêu vẫn còn đủ để duy trì sự sống thêm một thời gian.
Chính vì vậy, hắn không vội. Mặc cho nước dãi vẫn chảy ra nơi khóe miệng, Pyo-wol vẫn tự nhủ rằng mình có thời gian để suy tính.
Điều hắn cần lúc này là thông tin.
Trong bóng tối đặc quánh, nơi không một tia sáng lọt vào, phương tiện duy nhất để tìm hiểu chính là khứu giác.
“Phù…”
Pyo-wol hít sâu một hơi, ghé mũi sát vào chiếc đĩa.
Ngay lập tức, hàng loạt mùi xộc tới.
Tựa như một đống rác được chất lại, trộn lẫn đủ mùi: có mùi thối rữa, có mùi vẫn còn vương vấn vị ngon.
Ngày xưa, khi còn là một đứa trẻ bình thường, hắn chẳng bao giờ có thể phân biệt nổi những mùi lẫn lộn như thế. Nhưng kể từ khi bị giam hãm trong bóng tối, Pyo-wol đã thay đổi.
Hắn trở nên cảnh giác, luôn hoài nghi tất cả.
Thời gian dài bị giam dưới lòng đất đã rèn luyện khứu giác hắn nhạy bén như chó săn.
Lần này, Pyo-wol nhận ra từng mùi riêng biệt:
– Cá ươn…
– Lá trà thải bỏ…
– Xương heo còn sót lại…
Món trong đĩa tuy thối rữa, nhưng không hề có mùi của độc dược.
Đối với kẻ khác, đây chỉ là rác hôi thối. Nhưng với Pyo-wol, nó lại là kho tàng thông tin.
Ít nhất có năm loại thức ăn khác nhau.
Điều đó chứng tỏ có không dưới năm người đã dùng bữa. Thêm nữa, mức độ ôi thiu khác nhau chứng minh rằng chúng được ăn ở những thời điểm lệch nhau.
Không thể nào lại chuẩn bị một không gian chật hẹp dưới lòng đất như thế chỉ để giam giữ mình hắn. Quá tốn kém, quá vô lý.
Hắn chắc chắn: ngoài hắn, còn có những kẻ khác bị nhốt nơi này.
Pyo-wol bắt đầu suy luận.
“Số người quản lý nơi này ít nhất cũng phải là năm. Còn những kẻ bị giam giống ta… e rằng còn nhiều hơn.”
Ý nghĩ nối tiếp ý nghĩ, như đuôi nối liền đuôi.
“Vậy, rốt cuộc mục đích của bọn chúng là gì? Tại sao phải nhốt nhiều người trong bóng tối thế này?”
Hắn vẫn chưa thể đoán ra. Thông tin hiện tại quá ít. Chỉ từ một đĩa đồ ăn thừa, làm sao có thể nhìn thấu toàn bộ?
Dù vậy, Pyo-wol không hề lo lắng.
Thời gian… hắn có thừa.
Trong bóng tối này, điều duy nhất hắn có thể làm chính là suy nghĩ.
Nếu tiếp tục nghĩ, rồi lại nghĩ mãi, sẽ có ngày hắn nắm được chân tướng.
Ít ra thì lần này, trong thức ăn không có mùi độc.
Pyo-wol chậm rãi đưa tay, cẩn trọng bốc từng miếng bỏ vào miệng.
Đây cũng là một canh bạc.
Để khôi phục thể lực và cơ bắp, hắn cần dinh dưỡng hơn là rêu mốc.
Cho dù chỉ là thứ rác thải hỗn tạp.
Nghĩ vậy, Pyo-wol bắt đầu ăn ngấu nghiến.
“Xụp! Xụp!”
Tiếng nhai nuốt vang vọng trong màn đêm đặc quánh.
Thức ăn dở tệ, nhưng dù sao vẫn dễ nuốt hơn rêu mốc nhiều.
Thức ăn được mang đến đúng một lần mỗi ngày.
Thời gian không hề chính xác, chỉ là cảm giác của Pyo-wol mà thôi. (정확한 것은 아니었다. 그저 표월의 감으로 그렇지 않을까 추측해볼뿐이었다.)
Lượng thức ăn đưa đến chỉ vừa đủ để một người cầm hơi qua ngày.
Hương vị lại thay đổi mỗi lần.
Đó là bởi mỗi ngày thức ăn đều được trộn lẫn từ nhiều thứ khác nhau. Nhưng vẫn có vài loại thức ăn và gia vị không bao giờ thiếu. (하지만 꼭 빠지지 않고 섞여 있는 음식과 향신료가 있었다)
Đó chính là nội tạng heo và các loại gia vị cay nóng.
Dù món ăn được thay đổi thế nào, hai thứ này vẫn luôn hiện diện.
Điều ấy chứng tỏ, nơi này vốn dễ dàng lấy được thịt heo và gia vị cay.
“Một nơi giàu heo và gia vị cay.”
Trên đời này, hiếm lắm mới có chỗ như vậy.
Từ nhỏ Pyo-wol đã lang bạt khắp nơi, một thân một mình. Vì thế mà kiến thức và kinh nghiệm của hắn phong phú hơn nhiều so với đồng lứa.
Trong số đó, có một nơi hắn nhớ rất rõ — Tứ Xuyên (Sichuan).
Vùng đất ấy như chiếc hũ khổng lồ, địa hình kín bưng, bên trong lại có một đồng bằng rộng lớn. (항아리처럼 폐쇄된 지형 안엔 넓은 분지가 존재했다.)
Chính vì thế nơi ấy nổi danh với việc chăn nuôi vô số loài thú ăn cỏ, đặc biệt là heo và cừu. Mùa hè ở đó nóng bức đến khó thở, bị núi non bao vây, người dân phải tìm đến các món cay nồng để chống chọi.
Thịt heo, thịt cừu kết hợp với vị cay — từ lâu đã là biểu tượng của Tứ Xuyên.
Pyo-wol thầm đoán, chỗ giam giữ mình hẳn là đâu đó trong vùng này.
Dù không biết chính xác địa danh, nhưng hắn có cảm giác nơi này tuyệt đối không xa Tứ Xuyên.
“Đất Tứ Xuyên nổi tiếng khép kín.”
Khép kín, cũng đồng nghĩa là một nơi dễ dàng tránh né tai mắt thiên hạ.
Nói cách khác, kẻ đã bắt giữ Pyo-wol chắc chắn có âm mưu mờ ám, mới chọn nơi như vậy để che giấu hành tung.
Những kẻ phải lẩn tránh ánh mắt người đời, tuyệt nhiên không thể nào là hạng làm việc thiện.
Pyo-wol khẽ cắn môi.
Một dòng máu tràn ra nhuộm đỏ đôi môi, song hắn chẳng hề cảm thấy đau đớn.
Loại đau khổ này, hắn đã quen từ lâu.
Thứ hắn cảm nhận rõ rệt lúc này, là cơn phẫn nộ cháy bỏng trong lòng.
Bị giam cầm như súc vật, ai mà chẳng căm hận đến xương tủy?
Thế nhưng Pyo-wol lại cưỡng ép bản thân nuốt chửng cơn giận dữ ấy.
Trong tình cảnh này, nóng giận chỉ chuốc lấy thiệt thòi.
Hắn phải tỉnh táo, lạnh lùng hơn, cố gắng nắm bắt từng mẩu tin tức, tích góp lại thành lợi thế cho mình.
Không ai dạy, nhưng Pyo-wol đang tự mày mò ra con đường sinh tồn trong bóng tối.
……
Thời gian chầm chậm trôi qua.
Dựa vào số lần nhận đồ ăn, Pyo-wol đoán mình đã bị nhốt ít nhất bốn tháng.
Kẻ đưa cơm chưa bao giờ cất lời.
Chỉ có ô cửa nhỏ khép mở một cách máy móc, mang đến thức ăn ngày này qua ngày khác.
Bốn tháng cô độc trong bóng tối, không một ai để trò chuyện, tinh thần hắn cũng bắt đầu chạm ngưỡng.
Có lúc, hắn tự nói, tự hỏi, rồi lại tự trả lời. Đến mức hoài nghi, phải chăng tâm trí mình đã nứt vỡ?
Nhưng mỗi lần như thế, hắn lại điên cuồng níu giữ lấy chút tỉnh táo.
Ở chốn này, như thể thời gian đã ngừng trôi.
Giữ được sự minh mẫn mới là điều khó nhất.
Nhất là khi chẳng có gì để làm, con người càng dễ hóa điên.
Vì thế, Pyo-wol chọn cách vận động.
Trong căn phòng chỉ rộng chừng hơn ba thước, hắn men theo tường mà đi mãi, đi mãi, cho đến khi ngã quỵ vì kiệt sức.
Như chú chuột quay vòng trong bánh xe, hắn không ngừng lặp lại.
Lòng bàn chân chai sạn, đôi chân gầy guộc dần dần mọc thêm cơ bắp.
Khi đứng yên, cơn đói còn tạm chịu đựng được, nhưng một khi vận động, dạ dày cồn cào hành hạ đến mức phát điên.
Thức ăn đưa mỗi ngày quá ít, hắn phải cào lấy rêu mốc trên vách tường mà ăn.
Dù vị hăng hắc đến tê lưỡi, hắn vẫn nuốt để duy trì mạng sống.
“Phù… Phù…”
Toàn thân hắn đẫm mồ hôi.
Ban ngày ăn rêu, rồi lại đi bộ không ngừng trong khoảng không chật hẹp. Nhờ vậy, đôi chân hắn dần cứng cáp.
Dù da dẻ vẫn khô gầy, nhưng ít ra cũng không còn mỏng manh như trước — chỉ cần chạm vào là vỡ.
Khi đôi chân đã có lực, Pyo-wol lại nghĩ đến việc rèn luyện thân trên. Hắn chọn hít đất.
Cũng giống như lúc mới tập đi, những lần hít đất đầu tiên khiến hắn đau đớn khôn tả.
Mười cái đã khiến hắn thở hồng hộc. Nhưng rồi, nhẫn nhịn chịu đựng, từng ngày từng ngày, con số ấy lại tăng dần.
……
Tháng ngày cứ thế trôi qua.
Dù không có gương để soi, Pyo-wol vẫn cảm nhận rõ ràng thân thể mình đã thay đổi.
Vẫn gầy gò, nhưng dưới làn da ấy, đã là những thớ cơ rắn chắc.
Kết quả ấy, hắn phải trả giá bằng vô số lần đối đầu với chính bản thân, chịu đựng đến ngã quỵ.
Đó là một loại thống khổ khác hẳn với nỗi đói khát ban đầu.
Pyo-wol tự mình học được cách nhẫn nhịn, vượt qua từng cơn đau.
Không chỉ vậy, hắn còn dần nắm bắt được nhịp điệu thời gian trôi qua bằng chính phản ứng của cơ thể.
Chu kỳ đại tiện, khoảnh khắc tinh thần tỉnh táo nhất, hay những biến đổi vi tế khác của thân thể — tất cả đều trở thành thước đo thời gian cho hắn.
Và còn một sự thay đổi nữa.
Đó chính là… đôi mắt của hắn.
Đôi mắt hắn dần thích ứng với bóng tối khủng khiếp.
Không biết từ lúc nào, nhưng từng chút một, cảnh vật xung quanh cũng dần hiện ra trong tầm mắt. Chỉ là những đường nét mơ hồ, những hình dạng lờ mờ, song với hắn mà nói, đó đã là một tiến bộ lớn.
Pyo-wol cảm thấy hài lòng khi cuối cùng cũng thoát khỏi cảnh mù lòa hoàn toàn.
Không gian dưới lòng đất hiện ra trong tầm mắt hắn, đúng như những gì hắn tưởng tượng: hoang vắng, trống rỗng, chẳng có một mảnh đồ đạc nào trong căn phòng vuông vức.
Một góc phòng, phân và nước tiểu hắn thải ra chất đống, bốc lên mùi hôi thối nồng nặc. Kỳ lạ thay, vô số côn trùng tụ tập quanh đó, chen chúc tranh nhau thứ ô uế ấy.
Điều khiến hắn ngạc nhiên chính là: ngay trong chốn tối tăm, không một tia sáng này, lại có thể tồn tại nhiều côn trùng đến thế.
Pyo-wol đứng nhìn bầy côn trùng từ xa. Nếu là trước kia, hẳn hắn đã rùng mình ghê tởm, thậm chí sợ hãi, nhưng lúc này, hắn chẳng còn chút cảm xúc nào.
Sự cô lập triền miên trong bóng tối đã bào mòn cảm xúc con người trong hắn, thậm chí cả nỗi sợ hãi cũng bị giết chết.
Bất chợt, cổ tay hắn nhói lên.
Cơn đau như kim đâm khiến hắn giật mình nhìn xuống – một con rắn nhỏ đang ngoạm chặt lấy cổ tay hắn. Đôi mắt nó đã thoái hóa, mờ đục chẳng khác gì bầy côn trùng nơi đây.
Ngay sau đó, thân hình con rắn quấn chặt quanh cổ tay hắn, cú cắn càng siết sâu.
“Hissss…”
Pyo-wol định vùng tay hất nó ra, nhưng đúng lúc ấy, đôi mắt hắn bỗng đỏ rực, một luồng nhiệt kinh người xộc thẳng lên đầu.
“...Độc?”
Đó là ý niệm cuối cùng vụt qua đầu trước khi hắn chìm vào cơn hôn mê.
Con rắn buông cổ tay hắn ra, rồi lặng lẽ trườn đi, quay lại cùng bầy côn trùng.
Trong địa đạo tăm tối này, thức ăn cho loài rắn gần như chẳng có gì ngoài côn trùng. Việc nó mò đến đây cũng chỉ để săn mồi, còn việc cắn phải Pyo-wol, hoàn toàn là sự trùng hợp.
Nó thong dong thưởng thức bữa tiệc nhỏ của mình, chẳng hề bận tâm đến kẻ vừa gục ngã.
Pyo-wol ngã xuống nền đất lạnh lẽo, toàn thân như bốc cháy.
Nọc độc của con rắn nhỏ, không rõ tên tuổi ấy, lại dữ dội đến mức khó tin.
Chất độc theo huyết quản lan khắp cơ thể, điên cuồng tàn phá thần kinh lẫn nội tạng. Cơn đau xé nát toàn thân, song hắn không hề cất tiếng kêu la. Cơ thể đã cứng đờ, hắn thậm chí chẳng thể động đậy.
Đôi mắt hắn trợn trừng, những tia máu đỏ loang khắp, tưởng chừng sắp vỡ tung mà trào ra ngoài.
Nhiệt độc bừng bừng, càng lúc càng dữ dội.
Nếu có thể hôn mê thì có lẽ bớt khổ sở hơn, nhưng oái oăm thay, độc tính lại khiến đầu óc hắn càng thêm tỉnh táo. Từng cơn đau nhức, từng nhát cắn xé thần kinh, hắn đều phải chịu đựng trong tỉnh táo tuyệt đối.
Ba ngày ròng rã, hắn vật lộn trong địa ngục ấy.
Chỉ ba ngày, nhưng đối với Pyo-wol, nó còn dài hơn quãng thời gian bị giam giữ trong bóng tối trước đó.
Răng nghiến chặt đến mức vỡ mẻ, thân thể run rẩy gãy nát, nhưng hắn vẫn cắn răng chịu đựng.
Mãi đến khi gần tròn ba ngày, cơn tê liệt mới dần dần tan biến. (마비가 풀린 것은 사흘이 거의 지날 무렵이었다.)
Cái nóng hừng hực trong người cũng lặng lẽ tan đi.
Cuối cùng, hắn đã thắng trận chiến với độc tố.
Pyo-wol giữ được mạng, nhưng cái giá phải trả vô cùng khốc liệt: phần lớn nội tạng, cơ bắp, thần kinh đều bị thương tổn nặng nề. Chỉ còn cách trông chờ vào thời gian mới mong hồi phục.
Lúc này hắn chẳng còn chút sức lực nào, nhưng vẫn cố gắng lê thân mình, bò về phía cánh cửa sắt – lối ra duy nhất.
Trước cửa, một khay thức ăn đã được đặt sẵn.
Miệng khô khốc, vị giác tê liệt, nhưng muốn sống, hắn buộc phải ăn.
Pyo-wol trườn đi như chính con rắn đã cắn hắn.
Một quãng dài vật vã, hắn mới bò tới được cửa sắt, lập tức ghì mặt vào khay thức ăn, hổn hển liếm từng chút một.
Giọng nói khàn khàn vang lên trong bóng tối:
“Ta… sẽ không chết. Dù bất cứ giá nào!”
Đôi mắt đỏ rực của hắn, sáng quắc như lửa trong đêm tối vô tận.
Đăng nhập để bình luận